Reconocidas figuras de la salsa lamentan la muerte del productor Ralph Mercado, uno de los baluartes del género y que produjo legendarios conciertos de música tropical en países de África, Asia y Europa durante más de 30 años.

Mercado, fundador de la desaparecida compañía de discos RMM, falleció el martes a las 4:30 de la tarde a los 68 años en el Centro Médico de Hackensack en Nueva Jersey, rodeado de su familia, tras perder su batalla contra el cáncer.

El productor fue el responsable de la carrera de muchas estrellas como Celia Cruz, Marc Anthony, La India, Charlie Palmieri, Héctor Lavoe y Tito Nieves, y manejó durante algunos años la carrera de Tito Puente así como la de 'la Guarachera de Cuba'.

'Él me dio la primera oportunidad en la música tropical y fue uno de los grandes apoyos en las primerizas etapas de mi carrera. Mis más grandes consuelos a toda su familia', afirmó Marc Anthony en un comunicado de prensa.

Agregó que 'el mundo de la música latina ha perdido a uno de los grandes visionarios' como integrante de RMM y con la cual grabó 'Contra la corriente' (1997), ganador de un premio Grammy anglosajón en la categoría de Mejor disco tropical.

Uno de los productores de esa producción, el boricua José Lugo, quedó impactado cuando Efe le pidió una reacción tras la muerte de Mercado.

'Me están relajando. No puede ser... Ralph fue un visionario de la música y la salsa. Fue un tremendo apoyo para todas las orquestas de salsa en Nueva York', dijo.

Mercado produjo también los inolvidables Festival de Salsa que cada verano abarrotaba el Madison Saquare Garden con cientos de seguidores atraídos por los mejores salseros, como Celia Cruz, Cheo Feliciano, Domingo Quiñones, Willie Colón, Rubén Blades, Tito Nieves, India, Oscar D'León, Víctor Manuelle, entre otros.

El legendario músico dominicano Johnny Pacheco, uno de los fundadores de la mundialmente reconocida orquesta Estrellas de la Fania, describió a Mercado como 'un gran amigo y hermano' y 'uno de los productores más grandes en nuestra música'.

'Ralph fue, es y será una guía para seguir en nuestra música', afirmó Pacheco, director de la afamada agrupación, y la cual catapultó la salsa a nivel mundial al tener a cantantes como Héctor Lavoe, Feliciano, Blades, Miranda, y los músicos Roberto Roena, Ray Barreto, Bobby Valentín, entre otros.

Mercado comenzó su carrera produciendo pequeños bailes hasta convertirse en el más importante productor latino en la Gran Manzana.

Pero, no sólo produjo los grandes conciertos de las Estrellas de Fania en esta ciudad, entre éstos el del Cheetah y el Yankee Stadium, pero también fuera de EEUU, entre los que figuran presentaciones en África, Japón, Francia y Holanda.

En la década de 1980 creó su sello RMM con artistas como Tito Puente, Celia Cruz, Eddie Palmieri, Oscar D'León, El canario, Louie Ramírez y Tito Nieves, entre otros.

Sin embargo, cesó sus operaciones tras una demanda que perdió en la Corte Federal presentada por el cantante Glen Monroig por derecho de autor de su canción 'Yo soy', que fue usada en una película que produjo Mercado sobre la salsa.

Asimismo, el cantante puertorriqueño Gilberto Santa Rosa, conocido como 'El caballero de la salsa', reconoció que Mercado 'fue un gran aliado de nuestra música'.

Recordó que junto a él 'tuve importantes momentos en mi carrera. Sin duda, fue un visionario que contribuyó a posicionar el sonido salsero. Mi mensaje de solidaridad a su familia'.

Victor Manuelle, por su parte, conocido como 'El sonero de la juventud', enfatizó que 'la música tropical pierde a uno de los promotores que más defendió y representó nuestro género'.

Mercado fue además para Manuelle 'una de las figuras claves en llevar y mantener la salsa en el lugar que ocupa hoy y abrir territorios y nuevos mercados para todos los intérpretes de la misma'.

Tito Nieves, mientras tanto, enfatizó que 'nadie lo llore porque vivió una vida plena, Ralph no muere hoy'.

Aseguró que Mercado 'será recordado cada vez que se escuche la música que tanto amó, por la que tanto trabajó y tanta gloria le dio a Puerto Rico, la salsa'.

Afirmó además que 'si no hubiese existido Ralph Mercado no existiría Tito Nieves, pues en un momento crítico de mi vida no me dejó solo. Mis condolencias a sus hijos y a toda su familia'.